Životopisný príbeh zakladateľa charitatívneho dielaPiemontský kraj v severozápadnom Taliansku dal v 19. storočí Cirkvi viacerých význačných svätých – Jána Bosca, Jozefa Cafassa, Leonarda Murialda, Máriu Dominiku Mazzarellovú, Dominika Savia… K nim treba priradiť aj svätého Jozefa Cottolenga.
Narodil sa 3. mája 1786 v mestečku Bra asi 50 kilometrov južne od mesta Turín. Ako kňaz pôsobil v Turíne, ktorý sa zmietal v chorobách, chudobe a biede. Tu založil charitatívne dielo Malý dom Božej Prozreteľnosti, v ktorom sa bezplatne staral o chorých, invalidov, siroty, ale aj dievčatá vystavené mravnému nebezpečenstvu. Stal sa tak predchodcom svätého Jána Bosca, ktorý sa o pár rokov neskôr staral o najchudobnejšiu turínsku mládež.
V roku 1917 ho blahorečil pápež Benedikt XV. a v roku 1934 ho pápež Pius XI. vyhlásil za svätého ako hrdinu lásky, otca chudobných, ako aj príklad a učiteľa tých, čo chcú uľahčiť ľudské utrpenie.